임상 1상: 안전성 시험의 시작– 신약이 사람에게 처음 적용되는 순간

바이오 신약 개발 회사에 몸담고 있는 N년차 박사가 들려주는 신약 개발 이야기 8.

임상 1상이란?

임상 1상(Phase 1 Clinical Trial)은 신약 후보 물질이 처음으로 사람에게 투여되는 첫 임상시험 단계이다.
이 단계의 핵심 목표는 약물이 사람에게 얼마나 안전한지를 확인하는 것이며, 효능보다는 독성, 내약성, 약물의 체내 이동 특성(약물동태학, PK) 등을 평가한다.

쉽게 말해, 1상은 신약이 “사람에게 써도 되는가?”라는 질문에 답을 내리는 과정이다.

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대상자: 건강한 지원자 또는 중증 질환 환자

• 일반적으로 건강한 성인 자원자(20~80명)를 대상으로 진행한다.
• 다만, 항암제나 중증 신경계 질환 치료제처럼 독성이 강하거나, 윤리적 이유로 건강한 사람에게 투여가 어려운 경우엔 실제 환자를 대상으로 1상을 시작하기도 한다.

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실험 설계 방식

✔️ 단회 투여(Dose Escalation, SAD)

• 소량의 약물을 한 번 투여한 뒤, 일정 기간 동안 부작용과 체내 약물 농도를 관찰
• 용량을 단계별로 조금씩 늘려가며 최대 내약 용량(MTD) 또는 용량 제한 독성(DLT) 여부를 파악

✔️ 반복 투여(MAD)

• 여러 번 반복 투여했을 때 약물이 축적되거나, 장기적인 부작용이 나타나는지 확인
• 특히 약물 반감기, 축적 농도, 대사 안정성을 분석하는 데 중요

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관찰 항목

1. 부작용 여부: 심박수, 혈압, 간/신장 기능 수치, 위장 장애, 발열, 알러지 등
2. 혈중 약물 농도: 시간별로 혈액을 채취해 흡수, 분포, 대사, 배설(ADME) 분석
3. 약물 반응성: 동일한 용량에서 개인 간 약물 반응 차이(PK variability)를 평가
4. 면역반응 여부 (바이오의약품): 항체 생성 여부(ADA), 면역독성 반응 확인

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최신 트렌드: 스마트하고 정밀한 1상 임상

✔️ 마이크로도징(Microdosing) 전략

• **초소량(일반 치료량의 1/100 이하)**의 약물을 투여해 체내 약동학을 파악
• 인체에 영향은 거의 없지만, 약물 이동 경로와 대사 특징을 조기 예측할 수 있음
• 규제기관에서도 일부 조건 하에 IND 전 임상적 확인 방법으로 인정

✔️ Adaptive Design 1상

• 초기 데이터를 바탕으로 실시간으로 투여 용량, 스케줄 등을 조정하는 설계
• 시간과 자원을 절약하며 임상시험의 유연성과 성공률을 높이는 전략

✔️ First-in-Human → First-in-Patient

• 기존에는 건강인을 대상으로 시작했지만, 최근에는 일부 중증 질환 치료제는 환자 대상 1상부터 시작
• 특히 항암제, 희귀질환 치료제, 유전자 치료제에서 보편화되고 있음

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주요 위험과 윤리 고려

• 예상하지 못한 중증 부작용이 발생할 수 있기 때문에, 철저한 사전 준비와 모니터링이 필수
• 임상시험심사위원회(IRB)의 승인을 받아야 하며, 자발적 동의서(Informed Consent)를 반드시 확보해야 함
• 임상기관은 24시간 응급 대응이 가능한 시설을 갖추어야 하며, 시험 중단 기준도 명확히 설정되어야 함

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결론

임상 1상은 신약 개발의 첫 임상 문턱이자, 사람을 대상으로 한 과학적 책임의 시작이다.
이 단계의 성공 여부는 후속 임상의 설계, 투자 유치, 허가 전략 등에 직접적인 영향을 미치며,
최근에는 정밀의학 기반 설계와 디지털 기술의 도입으로 그 효율성과 안전성이 크게 향상되고 있다.

신약의 잠재력을 세상에 증명하기 위한 첫 발걸음, 바로 임상 1상이다.