에버그리닝 전략이란?– 제약사의 특허 연장 기술 완전 해부

왜 어떤 약은 특허가 끝나도 계속 독점 될까?

신약의 특허는 대개 20년 간 유효하다.
그런데 현실에선 이미 특허가 만료된 약이 여전히 제네릭 없이 독점 판매되는 경우가 많다.

어떻게 이런 일이 가능할까?

바로, 글로벌 제약사들이 사용하는 ‘에버그리닝(Evergreening)’ 전략 때문이다.

실제로 스타트업 회사는 이 에버그리닝 전략으로 인해 특허 만료를 예측하기 힘들기 때문에 신약 개발에 어려움을 겪는다.

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에버그리닝(Evergreening)이란?

에버그리닝이란
기존 특허의 핵심 기술은 그대로 두되, 주변 기술을 바탕으로 새로운 특허를 등록하여
법적으로 독점 기간을 연장하는 전략을 의미한다.

일반 특허 : 핵심 성분, 원천 기술

에버그리닝 특허 : 복합제, 제형, 용량, 투여 방법, 새로운 적응증 등

 

 

이 전략은 불법이 아니며, 오히려 특허법 내에서 합법적 방어 수단이다.
다만, 너무 남용하면 경쟁사와 규제 당국의 반발을 불러올 수 있다.

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에버그리닝 전략의 5가지 주요 형태

전략	유형 예시
성분 변화	A+B 형태의 약물 복합제 (기존 성분에 새로운 성분 추가)
제형 변화	새로운 제형 개발하여 약물 제형 변경 특허
복용 방식 변경	1일 3회 → 1일 1회 복용 설계
용량 최적화 특허	50mg → 75mg 최적화 설계 특허화
새로운 적응증 등록	원래는 고혈압 치료 → 당뇨 합병증 예방으로 적응증 확장

 

이처럼 하나의 핵심 기술을 다양한 각도에서 쪼개어 새로운 특허를 등록하면,
사실상 20년 이상의 보호가 가능해지는 것이다.

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대표 사례: 애브비(AbbVie) – 휴미라(Humira)

가장 유명한 에버그리닝 성공 사례

 

블록버스트 약물인 만큼 애브비의 휴미라는 여러 사례로 대표된다.

• 최초 물질 특허: 2002년 등록
• 미국에서 특허 만료 예정: 2016년
• 하지만 실제 제네릭 진입: 2023년 이후

어떻게 7년 이상을 더 버텼을까?

애브비는 휴미라에 대해

• 132건 이상의 특허를 출원했고
• 그 중 100건 이상이 제형, 주사기 구조, 생산 방법, 투여 빈도, 병용요법 등에 대한 것이었음

결국 바이오시밀러 기업들은
일부 특허 무효 소송에서 승리했지만, 합의를 통해 2023년 이후 시장 진입을 허용 받음

💡 애브비는 소송 기간 동안 수십억 달러의 매출을 더 올림

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또 다른 예: 노바티스(Novartis) – 글리벡(Gleevec)

백혈병 치료제 + 결정형 특허 전략

 

글리벡(Gleevec, 성분명: 이마티닙, Imatinib)은 2001년 FDA 승인을 받은 세계 최초의 분자 표적 항암제이다.
만성골수성백혈병(CML) 치료에 혁신적인 효과를 보여 “암을 관리 가능한 질환으로 만든 약”이라는 평가를 받았다.

 

그런데 이 혁신적인 약은 동시에
글로벌 제약사 ‘노바티스(Novartis)’의 에버그리닝 전략 논란의 중심에 서게 된다.

• 기본 특허는 오래 전에 출원 :1993년
• 약 2013년 경 만료 예정이었고, 인도, 브라질, 남아프리카 등 여러 개발도상국에서 제네릭(복제약) 진입 준비가 이루어지고 있었음
• 노바티스는 새로운 결정형(imatinib mesylate β-crystalline form)에 대해 별도 특허 등록

이 결정형은

• 생체이용률이 향상됐다고 주장되었고,
• 제형 안정성 증가 등의 이유로
  기존 이마티닙과는 ‘구별되는 발명’이라고 주장했다.

• 결국 제네릭 진입을 5년 이상 늦추는 데 성공

💡 하지만 이 사례는 인도 특허청에서 거절되었고,
사회적 비판과 법적 분쟁의 중심이 되기도 했다(특허 남용 논란의 대표 사례).

전 세계적으로 파장이 컸던 이유

 

• 이 사건은 단순히 특허 분쟁이 아니라, ‘환자의 생존권 vs 제약사의 권리’라는 구도였다.
• 특히 인도는 제네릭 생산의 허브로, 개발도상국에 저렴한 암 치료제를 공급하는 역할을 하고 있었기에
  노바티스의 특허가 인정되면, 수 천만 환자가 약을 구하지 못하게 될 수 있었던 상황
• UN, WHO, 세계 의약 NGO들이 이 사건에 주목했고,
  결국 “에버그리닝의 도덕성”이라는 전 지구적 차원의 문제를 불러일으켰다.

 

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에버그리닝 전략의 장단점

장점	단점/리스크
독점 기간 연장 → 매출 극대화	남용 시 규제 기관의 제재 위험
경쟁사 진입 지연 → 시장 지배력 유지	이미지 악화, 사회적 비판 가능성
투자 회수 기간 확보	강한 제네릭 업체의 소송 대상 될 수 있음

에버그리닝 전략은 ‘적법한 틀 안에서의 방어’지만, 의약품 접근성과 시장 공정성 측면에서 논란의 여지가 크다.

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스타트업은 어떻게 활용할 수 있을까?

신약 개발 초기 단계에서 부터 하나의 기술을 여러 시각에서 특허화하면,
향후 다음과 같은 전략이 가능하다

• 물질 특허 + 제형 특허 + 복합제 특허로 3중 방어
• 치료 적응증 확대 시 새로운 특허로 시장 확장
• 라이선스 협상 시 복합 특허 묶음으로 협상력 강화

즉, 에버그리닝 전략은

‘기술을 한 번 개발하고, 여러 번 수익화하는 구조’를 설계하는 것이다.

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마치며 – 특허는 ‘지키는 기술’이자 ‘연장하는 전략’

기술이 있어야 특허가 가능하지만,
특허 전략이 있어야 기술의 수익이 오래 간다.

에버그리닝 전략은 단순히 특허를 연장하는 것이 아니라,

경쟁사의 발을 묶고, 내 기술의 수명을 늘리는 전술이다.

 

But! 전략은 법 위에 있지만, 신뢰 위에 서야 한다.

스타트업에게 중요한 메시지 하나:
지금 당신이 가진 기술, 몇 개의 특허로 보호하고 있나요?

기술을 보호하면서도 사회적 명분과 균형을 갖춘 전략,
그리고 글로벌 다국가 대응력을 키우는 것이 진짜 경쟁력이 됩니다.

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📌 다음 글 예고

“특허 명세서 작성 실전 가이드 – 스타트업을 위한 체크 리스트”